Au XVIIIème siècle, l’Europe possède quelques grandes puissances comme le Royaume Uni, la France, le Portugal, l’Espagne, le Saint Empire et les Provinces Unies… Ces états européens ont constitué de réels empires coloniaux dans les pays d’outre-mer à partir de leurs premières colonies et comptoirs. Le Royaume Uni, la France possède des colonies en Amérique centrale et en Amérique du Nord. Pour les besoins de main d’œuvre dans les plantations agricoles, les états ont organisé la traite négrière, Il s’agit du commerce triangulaire en trois étapes – Europe, Afrique, Amérique - qui utilise les routes maritimes et enrichit le commerce maritime : armateurs, marins, et aussi les rois par l’intermédiaire de leur corsaires qui pirataient les navires ennemis ou sécurisaient les convois.
Ce commerce triangulaire prenait la forme suivante. Les bateaux partent d’Europe remplis de marchandises telles textiles, armes, bijoux, … Ces marchandises permettaient d’acheter les esclaves noirs. Ces esclaves sont transportés en Amérique et vendus aux agriculteurs terrestres. Enfin les bateaux reviennent en Europe chargés de produits tropicaux – sucre, café, coton,…-.
Ces richesses ont favorisé l’expression artistique en particulier la peinture dont on peut voir de nombreuses reproduction de la vie d’un port ou des marines.
